Din cauza crizei generale de lichidităţi şi a şomajului în creştere, americanii au devenit tot mai vulnerabili la fraudele piramidale promovate ori prin intermediul internetului, ori prin reprezentanţi ai unor case de asigurări şi pariuri, care îşi deschid astfel de afaceri pe cont propriu. Perspectiva banilor câştigaţi uşor, peste noapte, i-a adus pe mulţi americani în situaţia în care îşi investesc ultimele economii în aceste scheme de la care speră că îi vor scăpa de problemele generate de criză. Pe lângă oamenii de condiţie medie, şi vedete de primă mână din showbiz-ul american au devenit victime ale fraudelor piramidale. 


3,65 de miliarde de dolari, prejudiciul unei singure scheme piramidal

Agenţiile de presă americane publicau la sfârşitul anului trecut povestea unui om de afaceri american care a fost găsit vinovat de o fraudă de 3,65 de miliarde de dolari, prin intermediul unui joc piramidal asemănător celui pus în practică de celebrul Bernard Madoff, condamnat deja la 150 de ani închisoare, şi care e socotit unul dintre principalii vinovaţi pentru declanşarea actualei crize economice. Thomas Petters, în vârstă de 53 de ani, a convins clienţii să investească miliarde de dolari, sub formă de numerar şi proprietăţi imobiliare, cu promisiunea unor profituri substanţiale. În realitate, timp de zece ani, a rulat banii, folosindu-i pentru finanţarea companiilor sale şi ale asociaţilor, dar şi pentru a duce un stil de viaţă costisitor. Conform prognozelor legate de finalitatea procesului în care este implicat, Petters riscă o pedeapsă cu închisoarea de peste 100 de ani.


Jocul piramidal care a făcut furori la Hollywood

Potrivit unor informaţii date publicităţii recent de către o serie de publicaţii de investigaţie de peste Ocean, celebrii actori Al Pacino, Uma Thurman, Sylvester Stallone şi Wesley Snipes au pierdut peste 30 de milioane de dolari în urma unei scheme piramidale care le promitea câştiguri fabuloase pentru sumele investite. Cineastul Martin Scorsese, dramaturgul Neil Simon, regizorii Mike Nichols şi Nora Ephron şi iluzionistul David Blaine se numără şi ei printre vedetele escrocate în acelaşi mod. Potrivit plângerilor depuse la Poliţie, consultantul financiar Kenneth Starr, în vârstă de 66 de ani, arestat luna trecută de F.B.I., i-a înşelat atrăgându-i într-o operaţiune financiară care consta în racolarea cât mai multor deponenţi şi rularea banilor acestora. În loc să investească sumele primite, Starr a cheltuit milioanele de dolari primite trăind în lux alături de soţia sa Diane, în vârstă de 34 de ani, o fostă dansatoare exotică, cu care a cumpărat, în aprilie, un apartament la New York în valoare de 7,5 milioane de dolari. Potrivit procurorilor americani, de fiecare dată când unul dintre investitorii din elita Hollywood-ului devenea suspicios, Kenneth Starr îi plătea suma investită, după care îşi concentra “atacul” asupra unei alte victime. Kenneth Starr a atras victimele, susţinând că are rude cu funcţii extrem de influente în administraţia americană, mizând şi pe faptul că are acelaşi nume cu fostul procuror general care a anchetat scandalul cauzat de aventura fostului preşedinte american Bill Clinton cu stagiara Monica Lewinsky. “Până în prezent, am stabilit că peste 30 de milioane de dolari au fost investiţi într-o schemă frauduloasă, dar suma totală ar putea fi cu uşurinţă de patru-cinci ori mai mare”, a declarat o sursă de rang înalt din F.B.I.
Promisiunea obţinerii unor profituri imense, făcută de Kenneth Starr, s-a răspândit foarte repede printre figurile de marcă din industria de divertisment americană.
Actriţa Uma Thurman a devenit bănuitoare la un moment dat şi a reuşit să retragă un milion de dolari din această schemă piramidală, cu doar câteva zile înainte de arestarea lui Kenneth Starr. Sylvester Stallone a reuşit şi el să retragă o parte din investiţia făcută, la începutul anului, însă, potrivit unor surse din Justiţia americană, nu toate victimele au fost la fel de norocoase. Actorul Wesley Snipes, care riscă o pedeapsă de trei ani închisoare pentru evaziune fiscală, aflat în prezent în regim de eliberare condiţionată, a pierdut o adevărată avere în această afacere. Un renumit bijutier din New York a pierdut, la rândul său, aproape 14 milioane de dolari. Kenneth Starr, care se află în prezent în custodia Poliţiei americane, se confruntă cu mai multe capete de acuzare şi riscă o pedeapsă de 50 de ani închisoare, dacă va fi găsit vinovat


Internetul, modalitatea ideală de promovare

Iniţiatorii schemelor piramidale utilizează internetul ca mijloc de promovare a escrocheriilor, făcându-şi publicitate în special pe site-urile de socializare cu un număr foarte mare de utilizatori.
Astfel, Autoritatea Americană pentru Reglementarea Sectorului Financiar a avertizat F.B.I. în legătură cu fraudele piramidale care se dezvoltă pe Internet, prin folosirea reţelelor sociale ca Twitter sau Facebook. Aceste programe, promovate prin intermediul internetului, propun randamente spectaculoase, de 20, 30 şi chiar 100% pe zi, şi folosesc reţelele sociale pentru a crea iluzia unui consens social privind legitimitatea acestor investiţii, după cum precizează reprezentanţii Autorităţii Americane pentru Reglementarea Sectorului Financiar. Pe site-urile pe care îşi fac publicitate, iniţiatorii schemelor piramidale încurajează investitorii să recomande “afacerea” şi altor persoane.
Experţii F.B.I. au menţionat în acest sens că investitorul trebuie să fie alertat de randamentul extraordinar de mare propus de aceste scheme de îmbogăţire. De exemplu, reţeaua piramidală Genius Fund HYIP, destructurată recent, promitea dobânzi zilnice între 36 şi 40% la 40 şi de 106% în două zile, menţionează Finra. Pentru a lupta împotriva acestor programe, pe care cei care le-au conceput le numesc “investiţii financiare cu randament crescut”, Autoritatea Americană pentru Reglementarea Sectorului Financiar a precizat că a recurs la publicitatea asociată motoarelor de căutare, cum ar fi Google AdWords, pentru a trimite internauţii care caută astfel de programe către avertizarea sa.
Potrivit F.B.I., numărul anchetatorilor care se ocupă de schemele piramidale promovate pe internet s-a dublat în anul fiscal 2009, în raport cu 2008. Unul dintre exemplele recente de schemă piramidală care a racolat cu succes victime prin intermediul internetului este programul Pathway to Prosperity (“Drumul către prosperitate”), care a escrocat 40.000 de investitori în 120 de ţări cu 70 de milioane de dolari.


Investiţii cu randament fabulos

Tot în acest an, F.B.I. l-a arestat pe Nevin Shapiro, un prosper om de afaceri din Florida, acuzat ca ar fi operat o schemă piramidală cu prejudicii de ordinul sutelor de milioane de dolari. Shapiro îşi racola victimele cu precădere din înalta societate. Trăia într-o vilă de peste cinci milioane de dolari, în Miami Beach, avea o colecţie de maşini de epocă extrem de valoroase şi plătea peste 400.000 de dolari doar pentru abonamentul anual la meciurile echipei de baschet Miami Heat. Shapiro devenise şi un respectat filantrop local, donând sume mari universităţilor din Miami, în special pentru construcţia de săli de sport, punând condiţia ca acestea să îi poarte numele.  Potrivit procurorilor, de-a lungul ultimilor ani, Shapiro a extorcat mai mult de 880 de milioane de dolari de la deponenţi, pe care i-a făcut să creadă că investesc într-o afacere de distribuţie engros de bunuri agro-alimentare – Capitol Investments, o corporaţie din Florida, cu birouri la Miami Beach, pe care Shapiro ar fi deţinut-o şi ar fi condus-o, în calitate de director general.
În realitate, nu exista nicio reţea de distribuţie. Shapiro folosea fondurile colectate de la investitori, pentru a returna banii cu dobândă deponenţilor mai vechi, restul banilor fiind utilizaţi în interes propriu. Pentru a reuşi să-şi convingă investitorii, Shapiro a folosit o serie de documente false, care demonstrau profitabilitatea afacerii sale : pretinse declaraţii financiare, ce atestau că afacerea generează câştiguri de milioane de dolari, chitanţe contrafăcute de plată a impozitelor, facturi false, pentru pretinse tranzacţii ale firmei, ca şi bilete la ordin pentru sumele depuse de investitori, însoţite de un grafic de plată al dobânzilor. Schema a avut soarta tuturor jocurilor piramidale – s-a prăbuşit în momentul în care nu au mai fost suficienţi investitori noi care să susţină câştigurile deponenţilor cu vechime.